Una onda portadora es una onda, generalmente senoidal, que servirá para modificar en alguno de sus parámetros (amplitud, frecuencia o fase) a una señal denominada moduladora con el fin de transmitir una información.^[1]​ Esta onda portadora es de una frecuencia mucho más alta que la de la señal moduladora.

Al modular una señal, se desplaza su contenido espectral en frecuencia, ocupando un cierto ancho de banda alrededor de la frecuencia de la onda portadora. Esto permite multiplexar en frecuencia varias señales simplemente utilizando diferentes ondas portadoras y conseguir así un uso más eficiente del espectro de frecuencias.

En telecomunicaciones, la longitud de onda de la onda portadora (λ), expresada en metros (m), de la señal se relaciona con la velocidad de la luz (c), expresada en metros por segundo (m/s), dividida por la frecuencia (f), en hercios (Hz), de acuerdo con la expresión:

${\displaystyle \lambda ={\frac {c}{f}}}$

Así, por ejemplo, para transmitir una señal de 30 MHz (que tendría una longitud de onda de 10 m) se necesitaría una antena cuya longitud sea múltiplo o submúltipo de 10 m. Modulando dicha señal se logra disminuir el tamaño de la antena necesaria.

Las ondas portadoras son usadas para transmitir señales de radio a un radiorreceptor. Tanto las señales de modulación de amplitud (AM) como las de frecuencia modulada (FM) son transmitidas con la ayuda de frecuencias portadoras. La frecuencia para una estación de radio dada es en realidad la frecuencia de su onda portadora.